काठमाडौं । फिफा विश्वकप २०२६ को उपाधि जित्ने प्रमुख दाबेदार मानिएका फ्रान्स र इंग्ल्याण्ड शनिबार तेस्रो स्थानका लागि आमनेसामने हुँदैछन्। फाइनल पुग्ने लक्ष्य बोकेर प्रतियोगितामा प्रवेश गरेका यी दुई युरोपेली शक्ति अन्ततः कांस्य पदकका लागि प्रतिस्पर्धा गर्न बाध्य भएका छन्। सेमिफाइनलमा पराजित भएपछि दुवै टोलीले कम्तीमा प्रतियोगिता जितसहित टुंग्याउने लक्ष्य राखेका छन्।

फ्रान्सले प्रतियोगिताभर उत्कृष्ट प्रदर्शन गर्दै अन्तिम चारसम्मको यात्रा तय गरेको थियो। तर सेमिफाइनलमा स्पेनसँग २–० ले पराजित भएपछि तेस्रो स्थानको खेल खेल्न बाध्य भयो। उता इंग्ल्याण्डको ६ दशकभन्दा लामो ठूलो उपाधिको प्रतीक्षा फेरि एकपटक अधुरै रह्यो। अर्जेन्टिनासँग अन्तिम समयमा २–१ को हार बेहोरेपछि इंग्ल्याण्डको फाइनल खेल्ने सपना समाप्त भयो।

दुवै टोलीका लागि यो खेल उपाधिको विकल्प होइन, तर प्रतिष्ठाको प्रश्न भने अवश्य हो। विशेषगरी इंग्ल्याण्डका प्रशिक्षक थोमस टुखेलका लागि विश्वकपमा तेस्रो स्थान हासिल गर्नु पनि ऐतिहासिक उपलब्धि बन्न सक्छ। सन् १९६६ पछि इंग्ल्याण्डको यो सबैभन्दा उत्कृष्ट विश्वकप समाप्ति हुनसक्ने भएकाले टोली जितसहित घर फर्कन चाहन्छ।

फ्रान्सका लागि यो खेलको भावनात्मक पक्ष पनि उत्तिकै महत्वपूर्ण छ। प्रशिक्षक डिडिएर डेसाँको नेतृत्वमा टोलीले विश्व फुटबलमा उल्लेखनीय सफलता हासिल गरेको थियो, र यो उनको अन्तिम अन्तर्राष्ट्रिय खेल हुने अपेक्षा गरिएको छ। त्यसैले खेलाडीहरू जितमार्फत आफ्ना प्रशिक्षकलाई सम्मानजनक बिदाइ दिन चाहन्छन्।

मैदानमा नजर जाँदा फ्रान्सको आक्रमण इंग्ल्याण्डभन्दा केही धारिलो देखिन्छ। किलियन एमबाप्पे प्रतियोगिताभर विपक्षी रक्षापंक्तिका लागि सबैभन्दा ठूलो चुनौती बनेका छन्। उनको गति, व्यक्तिगत कौशल र गोल गर्ने क्षमता फ्रान्सको मुख्य हतियार हुनेछ। अर्कोतर्फ इंग्ल्याण्डले कप्तान ह्यारी केनको अनुभव, जूड बेलिङ्घमको मिडफिल्ड नियन्त्रण र बुकायो साकाको गतिमा भरोसा गर्नेछ।

रणनीतिक रूपमा हेर्दा फ्रान्सले तीव्र काउन्टर आक्रमणमा जोड दिने सम्भावना छ भने इंग्ल्याण्डले बल आफ्नो नियन्त्रणमा राख्दै अवसर सिर्जना गर्ने प्रयास गर्नेछ। दुवै टोलीसँग उच्चस्तरीय खेलाडी भएकाले खेल निकै प्रतिस्पर्धात्मक हुने अपेक्षा गरिएको छ। विश्वकप इतिहासमा तेस्रो स्थानका अधिकांश खेल गोलबहुल हुने गरेका कारण यसपटक पनि खुला र आक्रामक फुटबल हेर्न पाइने सम्भावना बलियो छ।

यद्यपि तेस्रो स्थानको खेललाई धेरैले औपचारिकता मात्र मान्ने गर्छन्, राष्ट्रिय प्रतिष्ठा, फिफा वरीयता, पुरस्कार रकम तथा व्यक्तिगत उपलब्धिका हिसाबले यसको महत्व कम छैन। गोल्डेन बुटको प्रतिस्पर्धामा रहेका खेलाडीहरूका लागि पनि यो अन्तिम अवसर हो।

विश्वकपको उपाधि गुमाएका दुई शक्तिशाली टोलीबीचको यो भेट केवल तेस्रो स्थानको प्रतिस्पर्धा मात्र होइन, निराशाजनक अन्त्यलाई केही हदसम्म सुखद बनाउने अन्तिम अवसर पनि हुनेछ।